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近日，在第255屆美國化學學會年會上，南佛羅里達大學（USF）研究團隊發表了甜菜中的主要色素—甜菜苷（betanin）可能有助於治療阿茲海默症。透過甜菜苷和澱粉樣蛋白互相作用，阻止後者對大腦神經的傷害。

去年，《The journal of Gerontology Series A》曾發表一篇文章顯示，有氧運動之前補充甜菜根汁，可能增加大腦血液流動、調控氧氣迴圈，從而有利於維持大腦年輕。

而此次研究，為了驗證甜菜苷是否會破壞蛋白沉澱、聚集，研究團隊在不同的環境中使用3,5-二叔丁基鄰苯二酚（DTBC，便於觀察氧化過程）監測澱粉樣蛋白的活性。（澱粉樣蛋白的累積會促進大腦發炎以及神經元氧化，從而對神經細胞造成無法彌補的傷害）

結果顯示，澱粉樣蛋白本身並沒有造成過多的氧化損傷，但是一旦它們與銅離子結合就「變壞」了。他們發現，澱粉樣蛋白的過度累積，通常依賴於其與金屬分子（特別是鋅和銅）的相互作用。

在進一步的試驗中，他們發現甜菜素能減少90%由澱粉樣蛋白造成的氧化量。這意味著，天然色素可以抑制大腦中某些化學反應。

由此，研究人員推測，可以從天然物中尋找有效的抗癡呆藥物。他們希望，這一結果可以促進更多的學者尋找類似甜菜苷的化學物質，從而應用於阿茲海默症治療領域。

雖然科學家們對於提取自甜菜的化合物有望阻止阿茲海默症的說法持謹慎態度，但是他們建議這可能是解決疾病根源的關鍵。

計畫主持人Darrell Cole Cerrato解釋道，「我們並不能證實甜菜苷徹底阻止了澱粉樣蛋白的錯誤